D’ailleurs, cette formation n’a pas tardé à démontrer sa supériorité lors du tournoi de début d’année. Réunissant les 22 clubs bantam AAA au Québec, les protégés des Mille-Îles ont remporté les grands honneurs de cette compétition avec éclat. À eux trois, les attaquants Félix Lafrance, Hugo Lafrenière et Nathan Légaré, qui évoluent au sein du même trio, ont récolté un total impressionnant de 39 points en six rencontres. Comme ses deux autres trios répondent bien à l’appel autant en attaque qu’au niveau des missions défensives, l’entraîneur-chef Tomi Paiement ne s’est pas vu encore dans l’obligation de chambarder ses effectifs à l’offensive.
En plus d’être tous des résidants de Saint-Eustache et très bien se connaître, sur la glace, les trois comparses possèdent beaucoup d’affinités entre eux. Leur entraîneur-chef ne s’est pas fait prier pour les encenser. «Même s’il est le plus petit des trois, grâce à son intelligence et son anticipation, Félix cause beaucoup de maux de tête aux défenseurs adverses, parvenant souvent à les contourner et créer ainsi plusieurs chances de marquer pour ses coéquipiers. Pour ce qui est d’Hugo, grâce à ses mains extraordinaires et une vision du jeu incroyable, il s’avère un attaquant redoutable. À le voir aller dans le feu de l’action, ce n’est pas surprenant que son joueur favori dans la LNH est Patrick Kane. De son côté, Nathan mise sur un excellent coup de patin et s’impose sur le plan physique. Ailier droit de puissance, il possède également un très bon tir du poignet.»
Attendus de pied ferme
En raison de leur talent, il va sans dire que ces hockeyeurs auront sûrement l’opportunité au cours des prochains mois de représenter le Québec lors de tournois visant à regrouper les plus beaux espoirs de 15 ans et moins de la province. Parmi leurs coéquipiers qui sont regardés de près aussi, il y a les défenseurs Christopher Merisier-Ortiz et Zachary Racicot de même que le gardien Thommy Monette.
Ainsi, bien que sa formation regorge de talent et de profondeur, Tommy Paiement, qui est secondé par son fidèle complice depuis sept ans, Mathieu Paradis, reconnaît que la pression est grande sur ses épaules. «Avant que la saison débute, on parlait déjà de nous comme les meilleurs sur papier. Maintenant que l’on a gagné le tournoi du début de saison, pas besoin de vous dire que nos rivaux sont gonflés à bloc quand on les affronte. Pour ma part, comme les autres équipes s’améliorent, je sais qu’il nous reste encore beaucoup de travail pour espérer demeurer au sommet de la pyramide.»
Outre les activités régulières dans la Ligue de l’Excellence, les Seigneurs bantam AAA participeront aux tournois de Sherbrooke (octobre), LaSalle (janvier) et Gatineau (février). Il ne serait d’ailleurs pas surprenant de les retrouver aussi au Tournoi des Champions ainsi qu’à la Coupe Dodge (championnats provinciaux). Bref, si on rajoute la participation de certains joueurs à des compétitions provinciales et nationales, encore beaucoup de hockey les attend d’ici les prochains mois.