Il y a un mot qui me revient constamment à l’esprit lorsque je pense aux séries éliminatoires du Canadien de Montréal: résilience. Au moment d’écrire ces lignes, le Canadien tirait de l’arrière 3‑1 dans sa série face aux Rangers de New York, après avoir perdu le quatrième match en prolongation à la suite du but de Martin Saint-Louis contre Dustin Tokarski, celui-là même qui a frustré à de nombreuses reprises le petit attaquant acquis du Lightning de Tampa Bay.
Il est vrai que le Canadien de Montréal l’a eu facile contre l’ancienne équipe de Martin Saint-Louis en première ronde des présentes éliminatoires, remportant sa série en quatre petites parties. Disons-le franchement: le Canadien n’aurait pas obtenu autant de succès contre Steven Stamkos et sa bande s’il avait dû affronter le gardien numéro un et joueur étoile Ben Bishop. Mais comme on dit: les blessures font partie de la game, d’un bord comme de l’autre. N’empêche, peu d’observateurs et d’experts avaient prédit une telle performance de la part de la Sainte Flanelle durant la saison régulière, qui a réussi à terminer parmi les premières équipes dans l’est.
On ne donnait pas beaucoup de chance au Canadien face aux gros et puissants joueurs des Bruins de Boston. Déjà que l’équipe de Claude Julien avait terminé dans le haut du classement, elle semblait amorcer la «deuxième» saison avec une longueur d’avance sur bien d’autres équipes, tellement les règles du jeu et l’arbitrage fondent à vue d’œil au rythme de la neige dès que le printemps se pointe le bout du nez. Mais non! Encore une fois, les joueurs du Canadien ont su faire preuve de résilience, réussissant à battre les Big Bad Bruins à l&#8217;arraché.
Par la suite, le Bleu-Blanc-Rouge a bien mal amorcé la finale de l’Association de l’Est, encaissant une cuisante défaite de 7‑2 contre la troupe d’Alain Vigneault dans le premier match de la série.
Élément encore plus dramatique: le club montréalais avait en plus perdu les services de Carey Price, le 17 mai, lorsque l’attaquant new‑yorkais Chris Kreider était entré en collision avec lui, une collision douteuse que plusieurs avaient qualifiée «d’accident intentionnel». La perte de son meilleur joueur a fait dire à bien des observateurs que les jours du CH en séries de fin de saison étaient comptés.
Si les chances du Canadien d’accéder à la finale de la Coupe Stanley semblent minces à bien des égards, on doit tout de même souligner la performance exceptionnelle d’un certain Dustin Tokarski. Inconnu de tous jusqu’à ce que Michel Therrien fasse écarquiller les yeux de bien des amateurs en le préférant à Peter Budaj pour prendre la relève de Price contre ces mêmes Rangers. Arrivé en séries de la LNH pratiquement à froid, Tokarski a tout simplement fait de petits miracles devant des coéquipiers qui, disons-le franchement, ont été pris de court sur le plan défensif à plusieurs reprises depuis le début de la présente série.
Encore une fois, donc, le Canadien a été en mesure de faire face à la musique, et même s’il s’est avoué vaincu à deux reprises depuis que le filet a été confié à Tokarski, on ne pourra pas accuser le CH d’avoir baissé les bras sur le plan collectif, même si certains joueurs auraient avantage à se regarder dans le miroir, côté production.

«En vacances?» Avant même de me dire bonjour, c’est ainsi qu’un de mes amis, sourire en coin, fervent partisan des Bruins et donc fort mauvais perdant, m’a salué au lendemain de la défaite du CH face aux Rangers de New York. En vacances depuis jeudi dernier, les Canadiens, à leur dernier match, n’ont vraiment pas joué comme une équipe qui n’avait plus rien à perdre et tout à gagner. Il faut toutefois admettre que les hommes de Bergevin et Therrien ont surpris en balayant Tampa Bay et en éliminant la meilleure équipe de la LNH au cours des deux premières rondes de cette course à la coupe Stanley.
Tous les analystes de tous les réseaux sportifs s’accordent à dire que pour qu’une équipe parvienne aux grands honneurs, «ses meilleurs joueurs se doivent d’être les meilleurs». Dans cette finale de conférence, les meilleurs joueurs du Canadien ont brillé par leur absence.
D’abord, Carey Price. Même si Dustin Tokarski s’est avéré un remplaçant de premier ordre, Price et Lundquist demeurent les deux meilleurs portiers de la ligue et leur présence devant le filet inspire la confiance chez leurs coéquipiers et le respect chez l’adversaire. Oui, Price avait accordé quatre buts dans le premier match avant sa blessure, mais Lundquist a fait de même dans la défaite de 7‑4 au Centre Bell. Cette seule contre-performance n’a cependant pas empêché ce dernier de réaliser un blanchissage deux jours plus tard. Price aurait sans doute pu faire de même. Qu’a dit Price au sujet de sa blessure? «C’était accidentel, mais il n’a rien fait pour m’éviter.» Ça en dit beaucoup.
Les meilleurs défenseurs? Andrei Markov, surutilisé, était vidé et a multiplié les revirements, entre autres sur le but de Martin Saint-Louis en prolongation, une victoire des Rangers qui a tout changé. P.K. Subban, lauréat du trophée Norris la saison dernière, a botté le derrière du Lightning et des Bruins, mais voulait visiblement trop en faire seul et forçait ses attaquants à l’immobilité en transportant trop souvent la rondelle en entrée de zone ennemie. Ses «sparages et tourniquettes», comme disait le grand-père de Boucar Diouf, avaient des airs de «stuff de junior» comme aurait dit Jacques Lemaire. Quant à Alexei Emelin, celui que je considère comme le troisième meilleur de la brigade défensive, blessé, il n’a pas pu s’imposer par sa robustesse coutumière.
En offensive, le meilleur compteur du Canadien et le supposé ailier de puissance Max Pacioretty a surtout brillé par son impuissance non seulement à marquer des buts, mais aussi à s’impliquer physiquement dans les coins de patinoire et du long de la bande; il a préféré laisser ce travail aux diminutifs Desharnais et Gallagher. Si René Bourque, éteint toute la saison durant, a brillé de tous ses feux en série, il en a été tout autrement de Thomas Vanek, l’acquisition tardive du CH. Ce dernier a, semble‑t‑il, tout simplement boudé, malheureux d’avoir été retiré du trio qu’il formait avec Desharnais et Pacioretty.
Michel Therrien aurait‑il dû faire preuve de plus de patience avec ce trio qui a si bien fonctionné en fin de saison régulière? Tomas Plekanec, un des joueurs les plus sous-estimés de la formation tricolore, s’est lui aussi passablement effacé au cours des derniers matchs. Épuisé ou fatigué de devoir constamment s’adapter à de nouveaux ailiers? Beaucoup de mots pour conclure que chez le CH, les meilleurs n’ont définitivement pas été les meilleurs dans cette série.
La bonne nouvelle reste cependant que le noyau de l’équipe se raffermit d’année en année sous la gouverne de Bergevin et que ce que nous avons vu cette saison est définitivement porteur d’espoir.

Les meilleurs? Absents!

Quand même tous les experts, et autres pseudo-experts, s’accordaient à dire que le Canadien de Montréal ne représentait qu’un «p’tit club de ,500» et peinerait vraisemblablement à se tailler une place en séries, les Habs les ont surpris en prenant le 4e rang de leur conférence. Quand même les observateurs avertis avaient prévu une série serrée, pour ne pas dire une défaite, contre le Lightning de Tampa Bay surtout en raison d’un dénommé Stamkos, le Tricolore s’est impérialement imposé en balayant du revers du bâton la série en quatre petits matchs. Quand même moi, un Tricolore tatoué, était prêt à me satisfaire d’avoir vu mon Canadien tenir tête aux tout‑puissants Bruins et les acculer aux sueurs froides d’une septième confrontation. Et quand même tout le monde, y incluant peut-être le pape François 1er, avait prédit une plus ou moins rapide élimination du frêle, pour ne pas dire frileux, CH devant les brutaux et monstrueux Bruins, voilà que ces derniers se retrouvent en finale de conférence devant les Rangers de New York après avoir envoyé les oursons bostonnais à la chasse au miel. Quand même, faut le faire, non?
Outre le fait que la victoire du Canadien jette le presque délire chez ses partisans montréalais et canadiens, puisque le CH est la seule équipe canadienne à s’être invitée aux agapes de fin de saison, cette victoire dis‑je, symbolise presque le triomphe de David sur Goliath. J’allais écrire le triomphe de David sur Zdeno, mais ça serait injuste pour le reste de la troupe de Michel Therrien. Oui, la supposée première ligne a non seulement donné ses premiers signes de vie dans les deux derniers matchs de cette série, mais elle leur a aussi donné le ton. Mais les huit victoires en séries post-saison sont le fruit du travail de plusieurs héros obscurs. Tomas Plekanec a donné le tout premier élan au Canadien avec son but dix‑neuf secondes après que le Lightning eut ouvert la marque dans le premier match de la première série. Mis à part ses deux punitions qui ont conduit aux deux buts des Bruins dans la déconvenue du 5e match, Plekanec a été de tous les combats en avantages et surtout désavantages numériques de son équipe. Il y a bien sûr eu les réveils des Bourque et Eller et la contribution des Brière et Vanek malgré des temps de glace limités bien mérités. Les Weise, Prust, Moen et autres guerriers de soutien ont bien tiré leur épingle du jeu, mais que dire de la brigade défensive menée souvent par les improbables Emelin et Weaver qui n’ont jamais hésité à sacrifier leurs corps au‑devant des puissants tirs bostonnais. Si j’ai omis les Subban et Price, c’est que je n’ai rien à ajouter au concert de louanges lues et entendues dans tous les médias.
Ce qui me réjouit, c’est bien sûr la victoire de nos Canadiens. Mais encore plus, c’est surtout de voir la déconfiture d’un système de jeu basé sur la rudesse et l’intimidation. Les assauts des Lucic et Marchand sur les défenseurs, les ruades sur le gardien trop longtemps tolérées par les arbitres, sans doute sous ordre des hautes instances de la Ligue, n’ont pas réussi à vaincre la détermination d’une équipe qui leur a opposé vitesse et finesse. Lorsque j’entends Don Cherry crier sur tous les toits que Pittsburgh devrait protéger Crosby comme Gretzky l’était aux côtés de Dave Semenko, je me dis que la Ligue devrait plutôt s’assurer de donner consigne à ses arbitres d’appliquer à la lettre son livre de règlements. Les systèmes Bruins et Flyers deviendraient donc caducs et les joueurs pourraient alors exprimer tout leur talent. Quand bien même la victoire du CH sur les Big Bad Bruins n’aurait servi qu’à ça, ça serait déjà beaucoup.

Une affaire de résilience