Nous sommes au printemps 2015, en pleine fièvre des séries de la Coupe Stanley. La Ligue nationale de hockey, sous le choc de sa condamnation pour homicide délictuel dans l’affaire Derek Boogaard, termine sa première saison complète où toute bagarre a complètement été éradiquée sous peine de suspension pour une saison entière. Bien que l’Association des joueurs se soit d’abord opposée à cette réglementation, elle s’y est finalement ralliée causant ainsi le départ de plusieurs illustres de ses membres, devenus justement des membres inutiles. Mais cette même association a par contre elle-même décidé de créer son propre comité de discipline pour sévir contre les coups à la tête et ainsi protéger ses membres, coups que la LNH tarde toujours à punir sévèrement. La LNH a aussi implanté le déblaiement automatique à l’européenne, décidé de punir tous les coups portés après le sifflet et revenir à la protection du demi-cercle du gardien pour éviter les mêlées inutiles devant le filet et protéger les gardiens. Et finalement, les arbitres ne sont plus des employés de la LNH et ont informé cette dernière qu’ils appliqueraient les règlements tels que formulés, sans égard au joueur impliqué, au pointage ou à l’importance du match.
En ce printemps 2015, les Canadiens de Montréal et l’Avalanche du Colorado sont les deux finalistes de la Coupe Stanley. Les gars de Michel Therrien contre les boys de Patrick Roy. Grâce à leur avantageux premier choix de première ronde en 2013, l’Avalanche a mis la main sur Jonathan Drouin, le joueur par excellence de la LCH cette année‑là. Il est venu garnir un parterre déjà riche de jeunes joueurs prometteurs qui sont parvenus à maturité en cette saison 2014-2015. Menés par leur capitaine de 23 ans Gabriel Landeskog, les Statsny, Duchesne, Sullivan et autres ont complètement dominé la saison dans l’Ouest et tout balayé durant les séries jusqu’ici. Habilement menés et motivés par Patrick Roy, le quadruple détenteur de la coupe Stanley et de la coupe Calder comme entraîneur à Québec, les talentueux hockeyeurs du Colorado voudront offrir une douce revanche à leur patron. Bien que réconcilié avec le CH depuis le retrait de son chandail en 2008, il est impossible de penser que Roy n’aura pas en mémoire son exil forcé de 1995 et le fait que Bergevin lui ait préféré Michel Therrien en 2012.
Du côté des Canadiens de Montréal, la nouvelle réglementation leur aura permis de se débarrasser des inutiles Blunden, Armstrong et White pour faire place aux talentueux Collberg, Bozon, Hudon et Beaulieu. On assiste au retour du Big 3 à la ligne bleue, une défensive composée de P.K. Subban, Alexei Emelin et Jarred Tinordi appuyés par Nathan Beaulieu et Raphaël Diaz, entre autres. En offensive, les Eller, Galchenyuk, Gallagher et Pacioretty sèment la terreur chez les gardiens adverses pendant que Carey Price fait finalement honneur à sa réputation de grand gardien. Les Canadiens ont également dominé l’Est durant toute la saison et en finale de conférence ont montré le chemin du vestiaire en quatre matchs aux Big Bad Bruins toujours appuyés sur le vieillissant Zdeno Chara. Si Roy a toutes les raisons d’être motivé à l’aube de cette série, il n’en est pas autrement pour Michel Therrien. Le coach du CH voudra prouver à tous que Marc Bergevin a eu raison de le préférer à l’élu du peuple en 2012 et tremper ses lèvres dans le champagne de la coupe Stanley.
Eh oui, je me réinstallerai confortablement dans mon fauteuil pour me réconcilier avec le hockey de la LNH.

Il semble que la plupart des associations de hockey mineur du pays aient suivi le bon sens en interdisant les mises en échec dans les catégories de niveau peewee. Peu importe que ce soit au Québec ou ailleurs qu’on ait appliqué cette mesure en premier pour ensuite l’étendre au reste du Canada, l’important est que la santé et la sécurité des joueurs aient primé, qu’ils soient ou non promis à un grand avenir dans les rangs supérieurs.
Loin de moi l’idée de débattre du bien-fondé de l’enseignement des mises en échec à des jeunes de 12, 13 ou 14 ans du point de vue strict du développement des joueurs. Même si elles sont contestées, de telles pratiques peuvent peut‑être, et je dis bien peut‑être, s’avérer utiles sur le plan hockey.
Sauf qu’avant même de penser au développement des joueurs, il faut surtout penser aux conséquences, à court, moyen et long terme, de ce genre de pratique chez la santé des adolescents. Ne nous contons pas d’histoire: une infime partie des hockeyeurs réussissent à percer dans les rangs supérieurs, encore moins dans les rangs professionnels. Et même si ces chances de percer étaient meilleures, est‑ce que le jeu en vaut la chandelle?
Il est de notoriété publique que les mises en échec augmentent chez les jeunes les risques de commotion cérébrale. La différence quant à la fréquence de ce genre de blessure chez les jeunes Québécois et ceux des autres provinces au cours des dernières années donne un assez bon indice.
Ceux qui minimisent les risques d’une telle pratique et qui brandissent le spectre du «ce-genre-de-décision-rend-le-Québec-plus-faible-au-niveau-du-développement-des-joueurs» peuvent bien aller se rhabiller parce que leur opinion sur la chose ne passe pas l’épreuve des faits. Il est avéré que les mises en échec de niveau peewee font plus que tripler les risques de blessure et de commotion cérébrale, selon une étude réalisée par l’Université de Calgary à la fin des années 2000. Diront‑ils maintenant que le Canada s’est mis dans une position de faiblesse par rapport aux autres pays?
Bref, on a choisi la sécurité et le bien-être des jeunes avant la soif de victoire et de performance que quelques extrémistes du hockey continuent de promouvoir, comme si les mises en échec constituaient une fin en soi. Et si, justement, on mettait nos efforts sur d’autres aspects qui méritent vraiment d’être travaillés? Il y a certainement d’autres éléments à prendre en considération, à commencer par la possibilité de fournir plus d’heures de glace aux jeunes. Combien de fois ai‑je vu des parents se désoler, avec raison, que leur enfant ne profite que d’une pratique sur glace par semaine, en plus des matchs, pour améliorer ses performances?
Par rapport aux entraîneurs actuels, il faudrait aussi, dans une plus large mesure, leur donner accès à des professionnels qui leur permettraient de peaufiner leurs exercices et de les rendre le plus efficace possible. On le voit bien, il s’agit donc d’un problème d’infrastructure et de systèmes éducatifs qui, j’en conviens, ne se règlent pas aussi facilement qu’on le voudrait. Mais un petit coup de pouce à ce niveau est autrement plus souhaitable qu’un coup d’épaule au niveau du menton.

Le bon sens a finalement gagné

Je sais que vous ne le lirez qu’aujourd’hui, mais ce billet a été écrit en grande partie au lendemain de la défaite du Canadien à Ottawa dans le troisième match de la série. Alors que le CH menait 2-0 avec moins de dix minutes à faire dans le match, un but alloué lorsque poussé par le patin et deux déblaiements qui n’auraient jamais dû être refusés ont initié une remontée des Sénateurs, couronnée par leur but victorieux en début de prolongation.
En vérité, en vérité, je vous le dis, ce match a été pour moi le dernier match de la LNH que j’aurai regardé en tant que téléspectateur et amateur depuis plus de soixante ans. Comment pourrai-je en effet continuer à me passionner pour un sport qui bafoue toutes ses règles. Aux yeux de tous, sauf ceux des bonzes de la vidéo à Toronto et des fans inconditionnels des Sénateurs, ce but n’aurait jamais dû être accordé. Et, fans des Nordiques, ne me rebattez pas les oreilles avec le but d’Alain Côté! Rien à voir! Si vous ajoutez à ça les deux déblaiements accordés aux Sénateurs, qui ont mené à deux mises en jeu en territoire du Canadien, alors que les défenseurs ontariens ont tout fait, sauf des zigzags, pour s’assurer que la rondelle dépasse la ligne rouge sous l’œil complaisant des juges de ligne, ces figurants qui se prennent trop souvent hélas pour les vedettes du spectacle, vous avez là une bonne partie de la raison de mon écœurement envers ce sport.
«This is our hockey», a laconiquement laissé tomber Paul MacLean pour expliquer la sauvage mise en échec de son sbire Gryba à l’encontre de Lars Eller, l’attaquant de l’heure chez le Canadien. Un coup à la tête, «This is our hockey»? Eh bien, si c’est ça notre hockey, vous pouvez vous le mettre où je pense et continuer à vous en passionner si ça vous chante, mais moi, je débarque. Comment peut-on être si à cheval sur le moindre manquement au règlement sur l’accrochage en saison régulière, infliger une pénalité pour avoir poussé la rondelle par-dessus la baie vitrée ou alors pour avoir frappé sur le bâton de l’adversaire et en même temps permettre des charges au bâton et des assauts qu’avec hypocrisie on appelle «terminer la mise en échec»? Et que dire de tous ces coups par derrière infligés après le sifflet, de toutes ces charges et interférences envers les gardiens, de ce stupide règlement qui force les joueurs à faire bouger la rondelle le long de la bande pendant d’interminables secondes sans jamais siffler un arrêt de jeu.
Je n’en peux plus de la stupidité de certains règlements, mais aussi de l’inconstance des arbitres dans leur application. La LNH a cru bon d’ajouter un arbitre sur la glace afin de voir ce qui se passe sur le jeu et derrière le jeu. Avec quels résultats? C’est souvent celui qui est le plus loin de l’infraction qui la signale. Combien de coups portés au visage restent impunis alors que ça se passe immédiatement sous les yeux du zébré d’office? Et la tricherie? Il est reconnu que celui qui remporte le plus de mises au jeu est celui qui triche le mieux. Elle est vieille comme ce sport, la tricherie, aussi vieille que Carl Brewer qui avait fait trouer ses gants pour mieux accrocher ses adversaires à l’insu des arbitres, tout aussi aveugles que le maire Tremblay. La tricherie est une partie inhérente du hockey et, comparé au golf, où on a presque fait un procès à Tiger Woods pour avoir laissé tomber sa balle six pieds derrière l’endroit où il aurait dû, on ne peut que penser que même les hockeyeurs professionnels n’ont aucun respect pour leur propre gagne-pain. Le CH a perdu deux jours plus tard, tant mieux, ma promesse n’en sera que plus facile à tenir.

Printemps 2015