Ce match de football mettait aux prises les meilleurs espoirs canadiens de moins de 19 ans et leurs homologues américains. Il s’est déroulé au Stade des Cowboys de Dallas, de la NFL. Le jeune Lestage, qui a joué au football au niveau secondaire avec les Centurions de Deux-Montagnes, faisait partie d’une dizaine de joueurs québécois ayant pris part à la compétition.
L’équipe canadienne a perdu le match par la marque de 33-0 face à un club composé de joueurs provenant des quatre coins des États-Unis. Si la rencontre s’est soldée par une victoire américaine sans équivoque, il faut souligner le travail acharné des Canadiens. «On s’est très bien défendus du côté défensif et on n’accusait que 6 points de retard sur eux à la mi-temps», explique le jeune Eustachois, un joueur de ligne offensive qui évolue présentement au niveau collégial avec les Géants du cégep de Saint-Jean-sur-Richelieu.
Cette année, la sélection des représentants canadiens à ce match se faisait sur invitation. La participation de P.O. Lestage au sein d’Équipe Québec en 2014 dans une compétition pancanadienne, de même que ses résultats des deux dernières années, lui permettait d’espérer obtenir son ticket pour le match. L’entraîneur de la ligne à l’attaque des Géants, Marc-Antoine Geoffrion, était pour sa part convaincu de sa sélection: «Avec la saison déterminante qu’il a eue à sa deuxième année, il était impossible qu’il ne soit pas repêché», a-t-il dit.
Le jeune Lestage vient en effet de terminer sa deuxième saison avec la formation montérégienne, qui a réussi à remporter deux Bols d’or consécutifs. «Contrairement à d’autres joueurs de ligne, Pier-Olivier est un athlète naturel. Nous l’avons vu dès sa première journée», poursuit M. Geoffrion, qui souligne aussi la détermination du jeune homme: «Au tout début, il avait l’idée d’être partant au sein de notre équipe et il ne s’arrête pas sur ses succès. Il a un niveau de maturité que l’on ne rencontre pas chez tous les jeunes qui commencent avec nous. Le fait qu’il ait été repêché pour Équipe Canada, c’est un grand accomplissement pour notre équipe.»
Au Texas, P.O. affirme avoir été intimidé par la qualité des infrastructures où il a joué, son équipe étant installée dans le vestiaire des visiteurs du plus gros stade de football de type «dôme» au monde. Arrivé le 25 janvier avec ses coéquipiers en vue du match qui s’est déroulé une semaine plus tard, il a été en mesure de constater le niveau de jeu élevé de ses coéquipiers canadiens étant donné qu’ils ont pratiqué chaque jour avant le match du 31 janvier.
Il se pourrait aussi que cette sélection débouche sur une autre étape de la carrière du jeune Lestage, soit la participation, au sein de l’équipe canadienne composée de 45 joueurs, à une compétition internationale sanctionnée par la International Federation of American Football (IFAF) et qui se déroulera à la Harbin University of Commerce, en Chine, en juillet prochain.
La saison de football collégial étant terminée, lui et ses coéquipiers des Géants redoublent d’ardeur à l’entraînement en salle, en prévision de la prochaine saison qui, selon toute vraisemblance, sera sa dernière dans le réseau collégial. «J’ai aussi des vues sur le football universitaire canadien», dit celui pour qui le football représente une opportunité pour poursuivre ses études.