Au moment d’écrire ces lignes, le signal du départ du Marathon de Montréal vient tout juste de retentir pour plus de 30 000 participants aux 5 et 10 km ainsi qu’aux demi-marathon et marathon. Cette compétition d’envergure internationale, comme toutes les autres de cet acabit, a bien vite fait d’attirer l’attention sur ses «retombées économiques» comme La Presse le titrait sur son cahier Sports de samedi dernier, «Le marathon, plus rentable que la F1.» Pfft, les retombées économiques! Ce beau concept n’est rien d’autre qu’une invention de publicitaires et quêteurs de subventions. Les Grand Prix de Montréal, Festival du Jazz, Francofolies, Juste pour rire, tous se bousculent aux portes des gouvernements de tous niveaux pour leur faire avaler combien leur événement respectif est rentable en taxes et revenus. Ils les convainquent ensuite que leur aide (subventions) est essentielle à la continuité de la tenue de ces événements, non seulement fort populaires, mais aussi très alléchants en retombées électorales. Et, chers amis, c’est ainsi que vivent grassement les Ecclestone, Legault, Rozon et compagnie. Pourquoi ne pas plutôt, pour une fois, souligner les bénéfiques retombées de la course à pied sur la santé physique et mentale de ceux qui le pratiquent?
Au fil des ans, vous avez souventes fois lu dans ces pages les résultats de course des Gosselin, St-Onge, Proteau, Poisson, et autres adeptes de course à pied devenus marathoniens et même Ironmen (ou women). Parmi les trente mille coureurs de dimanche dernier, ils y étaient peut-être, avec bien sûr quelques milliers de visiteurs;  mais on en comptait aussi un bon nombre qui sont tout simplement un père, une mère, un fils ou fille, un neveu ou un voisin. Ces derniers n’auront pas gagné le Marathon et n’ont pas nécessairement été des générateurs de «retombées économiques» comme l’entendent les grands économistes, mais ils le sont indirectement en entretenant une forme physique qui les tient loin de notre coûteux système de santé. Au Marathon de Montréal 2012, 686 hommes et femmes de 55 ans et plus en superforme ont participé et terminé le marathon (175) et le demi-marathon (511). Sauf pour de malencontreuses blessures, ce ne sont certainement pas ces gens qui fréquentent nos encombrées salles d’urgence.
Par le biais du journal, j’ai maintes fois eu l’occasion de m’entretenir non seulement avec ces athlètes marathoniens de la région, mais aussi avec des membres de leur famille. Il se dégage de ces gens une sérénité et un bien-être difficile à définir malgré les nombreux sacrifices nécessaires à la splendide forme physique qu’ils affichent. Vous êtes tous bien conscients qu’on ne se lève pas un matin en se disant: «Tiens, je vais courir le Marathon de Montréal!» Que ce soit pour le 5, 10, 21 ou 42 kilomètres, les préparations physique et mentale transforment le mode de vie de l’athlète et aussi celui de son entourage. Discipline alimentaire et physique, gestion du temps alloué à l’entraînement, au travail et à la famille, dosage des entraînements, acceptation des sautes d’humeur passagères, tout y passe. Mais au fil d’arrivée, c’est un athlète heureux d’avoir relevé son défi qui retrouve famille et amis tout aussi fiers d’avoir contribué à cette réussite qui, dans bien des cas, déclenche un effet d’entraînement parmi les proches.
Tout bien réfléchi et à mon point de vue, retombées pour retombées, celles du Marathon sont beaucoup plus bénéfiques que celles du Grand Prix et autres festivals où elles sont comptabilisées en nombre de bières vendues et de restaurants et hôtels fréquentés.

Certains joueurs de la Ligue nationale de hockey commencent à comprendre un peu plus les tenants et aboutissants de la convention collective qu’ils ont signée au tournant de l’année 2013. Si le plafond salarial grimpe à 64,3 millions de dollars, il n’en reste pas moins que plusieurs joueurs vétérans – pas toujours de premier plan, je vous l’accorde – ont de la difficulté à trouver preneur dans la LNH. Si les cas de l’ancien gardien du Tricolore, des Capitals de Washington et des Panthers de la Floride, José Théodore, ou de Guillaume Latendresse, qui n’a pas connu beaucoup de succès chez le Wild du Minnesota puis chez les Sénateurs d’Ottawa, ont plus des allures de has been, on s’interroge tout de même sur des gars comme Simon Gagné qui, malgré des problèmes de commotion, pourrait encore aider un club de la LNH. Il faut croire que certains clubs, aux prises avec un plafond salarial un peu trop bas comparé à la hauteur de leurs ambitions, décident de se tourner de plus en plus vers le développement des jeunes joueurs.
À ce chapitre, il faut souligner les contrats transitoires pour les jeunes vedettes montantes, qui sont de plus en plus populaires auprès des directeurs généraux de la LNH. Des types de contrats que l’on pourrait très bien désigner sous le vocable «contrats Marc Bergevin», du nom de ce DG du Canadien qui a eu le flair de proposer (je préciserais en disant plutôt imposer) des contrats transitoires à des candidats comme Carey Price et P.K. Subban, retardant du même coup la pluie de millions qui s’abat sur les jeunes surdoués du patin à glace. D’accord, ces joueurs ne bénéficiaient pas encore, à l’époque, d’une pleine autonomie, mais l’attitude de Bergevin allait à contre-courant de la tendance établie dans la LNH.
Remarquez que je ne me fais pas trop d’illusions sur la propension des directeurs généraux à respecter à la lettre l’esprit de la nouvelle convention collective. Prenez par exemple la comptabilisation des salaires sous le plafond salarial. Sous l’ancien régime, les contrats à long terme et régressifs accordés à des joueurs étoiles n’avaient pas pour objectif d’assurer une stabilité au sein de club pour les 12 ou 15 années suivantes en raison de la «totale confiance des DG vis‑à‑vis les athlètes qui les ont signés ou de l’importance de préserver le sentiment d’appartenance des partisans vis‑à‑vis les leaders de la concession». Tout ça, c’est de la foutaise. Cette manœuvre était utilisée uniquement par les propriétaires pour déjouer le plafond salarial. Ils pouvaient ainsi donner des montants ahurissants à un joueur durant les premières années de son contrat, puis réduire drastiquement son salaire dans les dernières années, la Ligue permettant de faire une moyenne du salaire du joueur pour diminuer artificiellement sa masse salariale. S’il est vrai que les clauses ont été modifiées dans la convention signée l’hiver dernier (écart salarial maximal de plus de 35 % d’une saison à l’autre pour un même contrat, en plus de clauses restrictives pour la dernière année de contrat), j’ai bien hâte de voir quelles seront les stratégies utilisées par les DG à l’été 2014, pour attirer l’un des quelque 250 joueurs qui seront libres comme l’air au moment de l’ouverture du marché des joueurs autonomes, le 1er juillet prochain.

Le plafond coule

Le 3 novembre, le jour J des élections municipales, approche à grands pas et les promesses, plus folles les unes que les autres, n’ont pas fini d’éclabousser les premières pages de nos journaux. Même si la politique n’a pas sa place dans ces pages sportives, la dernière promesse en lice, celle de Marcel Côté, l’aspirant à la mairie de Montréal, de ramener le baseball majeur à Montréal, touche le sport et elle m’a tout simplement mis en maudit! En maudit, parce que c’est une promesse irréfléchie et parce qu’encore une fois un politicien nous prend pour des imbéciles.
D’abord, l’argument monétaire. Sur les ondes de Radio-Canada, samedi dernier, l’ex-Expo Claude Raymond soulignait que la dernière franchise vendue dans le baseball majeur, celle des Padres de San Diego, l’avait été pour la modique somme de 875 millions $. Rien que ça, et pour la franchise seulement! Et le stade? Où jouerait-elle cette équipe, Monsieur Côté? Au magnifique Stade Olympique? Quel en serait le coût de rénovation pour le rendre sécuritaire? Un nouveau stade, où et à quel prix? Au centre-ville où les cônes orange constituent le principal décor, où les embouteillages et les pannes de métro sont le lot des Montréalais et banlieusards qui osent ou doivent s’y aventurer? On estime que la construction d’un stade conforme aux exigences de la MBL coûterait dans les environs de 1 milliard $. Et on n’a pas encore parlé des contrats faramineux accordés aux joueurs. En 2012, les A’s d’Oakland avaient la plus basse masse salariale à 49 millions $, américains bien entendu, loin derrière celle des Yankees à 195 millions $. Déjà que les fans de hockey, notre sport de prédilection, n’en finissent plus de grogner sur les «gros salaires des bébés gâtés», les lignes ouvertes se déchaîneraient sûrement à propos de ceux des baseballeurs en majorité américains. Et qu’on ne vienne pas me parler de la nouvelle parité du dollar canadien avec l’américain. C’est comme si je vous disais que vous pouvez acheter une maison de 5 millions $, parce que le taux hypothécaire n’est qu’aux alentours de 3 %. Pouvons-nous nous permettre millions et milliards, voilà la question. Parce que même si des investisseurs privés (qui seraient-ils? Desmarais, Péladeau, Bronfman, Molson, ils ont déjà tous passé) étaient intéressés par l’aventure, il ne faut pas se leurrer, ils se tourneraient vite vers les gouvernements sous le prétexte des fameuses «retombées économiques.» Et les gouvernements, vous le savez, ne sont rien d’autre qu’un gros vase communiquant avec NOS goussets.
Et l’engouement pour le baseball? Je vous suggère que les partisans québécois vibrent plus pour les équipes gagnantes que pour le sport qu’elles pratiquent. Rappelez-vous les estrades vides dans l’immense Stade Olympique. Avez-vous oublié que les dernières grosses foules de nos Z’amours étaient ces soirées de hot-dogs à 1 $? Du bon baseball, il s’en joue, ici même à Saint-Eustache. Les Bisons jouent dans le meilleur calibre junior de la province (équivalent à la Ligue junior majeure du Québec au hockey) et on se réjouit lorsqu’une centaine de personnes se pointent par une belle soirée de juillet. Ramener le baseball en passant par une équipe, à Montréal, de la Ligue CanAm? Rappelez-vous que les Voyageurs, club ferme du CH, jouait devant des estrades vides dans l’ancien Forum. Non, à Montréal, seul un sport majeur a le potentiel d’attirer des foules. Malheureusement pour les amateurs de baseball, cette ville et cette province n’ont pas ce qu’il faut pour faire vivre une équipe de la Ligue de baseball majeur. Politiciens, cessez donc de vous moquer de nous!

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