Très recherché, le niobium n’est exploité que dans deux pays dans le monde, soit au Brésil et au Canada (Québec), des endroits où l’on trouve des mines permettant son extraction. Au ministère de l’Énergie et des Ressources naturelles, nous avons décidé de leur poser quelques questions concernant l’usage du niobium.
Quelle est l’utilisation du niobium?
Le niobium (Nb) est un métal de couleur argent, mou et ductile. On le trouve généralement associé avec le tantale. Le niobium possède un point de fusion élevé et résiste bien à la corrosion. De plus, il se combine facilement à des alliages et devient supraconducteur au‑dessous de 9 kelvins environ. Le niobium est consommé sous forme de trois grandes catégories:
- le ferroniobium (66 % Nb);
- le pentoxyde de niobium;
- les alliages de niobium.
L’industrie sidérurgique consomme près de 90 % de ces produits, principalement sous forme de ferroniobium. Le ferroniobium est surtout utilisé dans les aciers à haute résistance faiblement alliée et les aciers inoxydables. Le ferroniobium est donc directement relié au marché de l’acier.
Les aciers à haute résistance alliée, qui contiennent du niobium, servent principalement dans la construction, la fabrication de pipelines et dans la production d’automobiles. Dans les aciers inoxydables, le niobium est surtout utilisé dans les systèmes d’échappement d’automobiles, les réservoirs sous pression et les cloisons pare‑feu. Parmi les utilisations des autres produits de niobium, mentionnons la fabrication des superalliages (3 %), lesquels se retrouvent dans l’industrie aérospatiale et la production de supraconducteurs qui trouvent leur principale application commerciale dans l’imagerie par résonance magnétique. Le niobium, sous forme de composé chimique (66 % Nb), est utilisé dans la fabrication de produits non métalliques, tels que les verres optiques et les condensateurs en céramique.
Où trouve‑t‑on le niobium?
Il existe que trois mines de niobium dans le monde, deux au Brésil et une au Québec, soit celle de Niobec, située dans la municipalité de Saint‑Honoré au Saguenay–Lac‑Saint‑Jean.
La mine de Niobec est la seule mine souterraine de niobium (ferroniobium) au monde. Niobec possède environ 9 % du marché mondial. Les deux autres mines de niobium, situées au Brésil, sont des mines à ciel ouvert qui occupent 90 % du marché mondial: la mine Companhia Brasileira de Metalurgia et Mineração (CBMM) (85 %) et la mine Catalao (5 %). Niobec demeure la mine de niobium ayant le coût d’exploitation le plus élevé.
Est-ce que ce métal a des effets sur la santé et l’environnement?
Le ministère de l’Énergie et des Ressources naturelles n’a aucune donnée qui permet de supposer que ce métal a des effets néfastes pour la santé.
Ce métal peut‑il remplacer d’autres matériaux?
Le niobium remplace d’autres éléments d’alliage pour la fabrication des aciers à haute résistance. Cet élément est utilisé dans la fabrication d’alliages ou de produits permettant d’obtenir des performances ou des propriétés que l’industrie ne pourrait obtenir autrement. Il est donc difficile, actuellement, de substituer le niobium par d’autres substances.
MOTS-CLÉS
Eco-Niobium
mine
Oka