Et pourtant. C’est ce qui arrivera.
C’était il y a sept mois, non presque huit.
Nos deux (futurs) fondateurs, Éric Millette et Marie-Noëlle Lépine ont faim. Quoi de plus normal que d’avoir faim, non, pensez-vous? Vous avez bien raison. Ces deux-là décident donc d’assouvir leur besoin de base et s’achètent un baril familial chez PFK. Quelques bouchées plus tard, le ventre repu, et le baril encore plein (et chaud), les héros de ce reportage hésitent à jeter ce qui reste. C’est en déambulant dans le centre-ville de Saint-Jérôme, cette journée et ou cette soirée-là (l’histoire ne le précise pas), qu’ils côtoient à nouveau la faim. Pas la leur, certes, mais celle des autres, celle qui se présente à leurs yeux, au détour de cette ruelle, de ce coin de rue. Il fait peut-être sombre, ou encore gris dehors, mais l’invisible est devenu perceptible même par temps ombragé.
Le goût de la nourriture venait de changer à tout jamais.
On est en juin 2014.
De là, tout est parti.
L’envol
Vous comprendrez qu’à ce moment de l’histoire, on est en train de concrétiser, voire dessiner l’amorce d’une aventure humaine dont la portée n’aura d’égale que l’énergie des deux associés. Bouffe Don$ verra le jour quelque part dans les jours suivants (lorsqu’on aura digéré ce qu’on a vu) et deviendra un service alimentaire de dernier recours pour les plus démunis.
«On s’est rendu compte qu’avec un gros baril de poulet, on pouvait confectionner une vingtaine de repas que l’on a pu redistribuer à ceux qui avaient faim», explique Éric Millette.
Coin Parent et de la Gare, à Saint-Jérôme, l’endroit devient rapidement connu des plus démunis qui attendent patiemment Éric et Marie-Noëlle.
«Semaines après semaine, les gens nous ont reconnus. On a vidé notre frigo et on a fait quatre repas. Puis, la semaine suivante, on a concocté 12 autres repas.»
Plusieurs milliers de dollars sont injectés pour le démarrage de l’organisme. «Puis, on a augmenté jusqu’à 20 repas.»
Si les deux associés songent alors à acheter une terre avec des animaux pour favoriser la réinsertion sociale, ils constatent rapidement qu’il y a un problème important de nutrition à Saint-Jérôme et que les gens ont… faim.
La page Facebook Bouffe Don$ est créée au début du mois d’août. Et l’organisme commence à se faire connaître. Ce n’est que le début…

«C’est sûr que je suis heureuse. Quand j’ai entendu mon nom, je ne l’ai pas trop réalisé sur le coup. Et je ne pouvais y croire, car à mon avis, toutes les autres filles pouvaient gagner», de révéler Alexandra qui est ainsi devenue, devant les membres de sa famille, la nouvelle Miss Teen Québec pour la prochaine année.
C’est une soirée pour le moins fertile en émotions qu’a vécue, de son propre aveu, Alexandra Mercier, fille de Nathalie Labonté et Sylvain Mercier, propriétaires du verger-miellerie Labonté de la pomme, à Oka. Les finalistes des différents volets du concours (Miss Pré Teen Québec, Miss Teen Québec et Miss Québec) ont d’abord été invitées à monter sur scène et à se présenter. Le concours, faut-il le souligner, en est un de personnalité, et non de beauté. Elles ont aussi révélé aux membres du jury quelle était leur devise personnelle. «Dans mon cas, c’est La persévérance, parce que l’on veut, parce que l’on peut», a répondu l’Okoise.
Puis, cinq candidates, parmi les 12 en lice, ont été retenues dans le volet Miss Teen Québec à titre d’ultimes finalistes. Chacune a dû révéler quel était son pire défaut, mais qui pouvait aussi l’aider à avancer dans la vie. «Moi, je suis trop perfectionniste. Et quand on l’est trop, cela peut nous nuire à mon avis», a mentionné à ce moment Alexandra.
Le moment de la soirée tant attendu est finalement survenu quand les noms des première et deuxième dauphines, puis celui de la gagnante, ont été dévoilés, un à un. «À ce moment, je me disais que l’autre candidate, Mégane, méritait tout autant que moi de l’emporter», de raconter la jeune Okoise qui estime avoir gagné beaucoup de confiance en elle en participant à ce concours et avoir aussi eu la chance de se faire de nouvelles amies qu’elle n’oubliera jamais.
Le «règne» d’Alexandra Mercier s’étendra donc pendant une année, durant laquelle elle participera à différents évènements. Aussi, celle-ci souhaite profiter des prochains mois pour organiser des activités pour contrer l’intimidation à l’école ou encore pour aider les jeunes enfants malades.
Bien évidemment, la gagnante fait la fierté de ses parents. «Nous avons vécu de grands moments. Cela a été une soirée fébrile. Et, oui, nous sommes fiers. On aime à penser qu’il y a un peu de nous autres dans ce qu’Alexandra a comme attitude et aptitudes», de dire la maman, Nathalie Labonté.
Rappelons qu’Alexandra Mercier, qui a aussi une sœur âgée de 17 ans, a remporté en 2014 le titre de Relève touristique régional de l’année lors des Grands Prix du tourisme des Laurentides. Cette fois, celle-ci avait séduit le jury pour ses capacités à seconder son père comme sous-chef du four à bois extérieur utilisé durant la saison agrotouristique pour accommoder les visiteurs qui s’arrêtent au verger-miellerie du rang de l’Annonciation.
Notons, enfin, qu’il sera possible de suivre Alexandra tout au long de son règne sur la page Facebook que celle-ci a mis en ligne, à l’adresse [www.facebook.com/pages/Alexandra-Mercier-Miss-Teen-Québec-2015].

Élue Miss Teen Québec : Alexandra Mercier a encore peine à y croire

Du four émanent des odeurs appétissantes. Bœuf aux carottes et lasagne gratinée. Dans une pièce, à côté, on a commencé à préparer plusieurs bacs de nourriture que l’on transportera là-bas, à la place de la Gare, à Saint-Jérôme. À la manière d’un supermarché en plein air, Éric, son frère, et Marie-Noëlle confectionneront des sacs d’épicerie qu’ils distribueront en même temps que les repas chauds.
Il faut dire que trois jours auparavant, Éric a fait la tournée de plusieurs commerces, ceux qui contribuent aux pique-niques des samedis à Saint-Jérôme.
Son premier arrêt sera la Bagelerie de Sainte-Thérèse où l’attendent de grosses poches de bagels. Puis, ce sera au tour de la Rôtisserie Scores de Sainte-Thérèse, qui lui fournira deux gros récipients de soupe. Direction Saint-Jérôme, au restaurant Ibiza, puis Arousse et Soléo, où l’on reviendra avec des denrées alimentaires, des pâtes, des liqueurs, des légumes, des fruits, etc. Chaque rencontre, chaque arrêt se soldera par des poignées de main, des accolades avec les propriétaires. Les remerciements seront sincères, la contribution le sera tout autant.
Et la liste des commanditaires s’allonge. On souhaite contribuer à l’élimination de la faim dans ce coin de pays.
Samedi
11 h 30, au coin de Parent/la Gare, ils sont là. Seuls, ou accompagnés, mais ils semblent tous se (re)connaître un peu.
Éric est pressé. Dans le coffre de sa voiture, l’Atelier Tac Machine de Saint-Jérôme lui a installé un réchaud. Il se dépêche d’en déballer le contenu. Avec Marie-Noëlle, ils déposent toutes les victuailles cherchées chez leurs commanditaires. Ce matin, Éric s’est arrêté à la boulangerie Garou, car les proprios de l’endroit avaient de la pizza aux tomates à lui donner. Quelques kilomètres plus loin, un autre arrêt, chez Uni Café, où l’attend une employée avec un gros pot de café et du lait.
Aujourd’hui, tout le monde mangera à sa faim.
Si on ignore le nombre exact de personnes qui seront présentes entre 11 h 30 et 13 h, la nourriture est suffisante pour en nourrir une grande quantité. Par expérience, on pourrait servir entre 60 et 100 repas durant cette période.
De quelques individus, il y a quelques minutes, ils sont désormais une quinzaine à attendre à proximité de la voiture de Bouffe Don$. Dans ce monde où le ventre crie famine, les nouvelles voyagent vite.
«Ce ne sont pas tous des itinérants, mais aussi des gens qui ont faim», nuance le fondateur. Aidé de son frère, Éric est rapide dans ses gestes. Saluant au passage ceux qu’il reconnaît, la garantie d’un bon repas chaud amène bien des rires d’anticipation.
Don inattendu
Au milieu d’un brouhaha convivial arrive une camionnette. Est-ce qu’on l’attendait aujourd’hui? Peut-être, puisqu’elle se stationne pas très loin de la place de la Gare. Tiens, c’est un véhicule à l’effigie du Buffet du Domaine. Il doit bien connaître la mission de Bouffe Don$ puisqu’il transporte avec lui un immense chaudron de soupe. Ça embaume, même si l’air est froid et mordant.
Autour de la voiture, on se réjouit. Parce que le temps file, on commence à servir les repas. Mine de rien, la file s’agrandit. On mange la soupe, on discute, on parle à son voisin. Certains sont plus solidaires, d’autres se trouveront un coin à eux pour déguster en solitaire. Quelques rires éclatent çà et là. Un ventre repu fait du bien. Moralement et physiquement.
«Encore de la soupe, madame?», s’enquiert Éric en voyant revenir un bol vide. En ce samedi midi, la place de la Gare de Saint-Jérôme s’anime. Elle se videra bientôt pour se remplir à nouveau la semaine prochaine.
C’est comme ça depuis huit mois.

Bouffe Don$ : Et la chaîne de solidarité se fit

Bouffe Don$: C’était il y a huit mois, devant un baril de poulet